Según filosofías antiguas la naturaleza de las cosas, está formada por
cuatro elementos: agua, fuego, tierra y aire, los cuáles se desarrollan sobre
una sustancia original a la que se llamó el quinto elemento. Este elemento, que
alquimistas guardaban en secreto, se utilizaba en la búsqueda del elixir de la
vida y de la piedra filosofal.
En su teoría física, Aristóteles, incluye como quinto elemento,
el éter (del griego aithēr), este era incorruptible, sin peso y
su movimiento característico era circular, a este elemento Aristóteles lo
identifico con el dodecaedro, figura que podía inscribir en su interior
a todos los demás poliedros y contenerlos.
Durante la Edad Media el éter comenzó a llamarse quinta esencia, del
latín qüinta essentia.
A finales del siglo XIX, Maxwell, propone que la luz posee una
naturaleza ondulatoria. Una onda necesita un medio en el que propagarse, con
una velocidad, que depende de la naturaleza del medio. Dada la elevadísima
velocidad, con la que la luz se desplaza en el espacio, se postuló que este
medio debía ser una sustancia de una densidad inapreciable y con un
coeficiente de elasticidad enorme, que permearía todo el universo. A esta
sustancia se la denominó éter, por su similitud con el concepto griego
original.
El conocido como el experimento de Michelson y Morley (1887) eliminó
la idea del éter y sirvió de base para la posterior teoría de la
relatividad especial de Einstein, publicada en 1905.
Einstein propuso que no existe ni un tiempo ni un espacio absoluto, de
lo que se dedujo que tampoco existiría el éter. A partir de aquí surgió lo que
conocemos como teoría de la relatividad especial, que estableció una
relación entre la masa y la energía y redefinió el espacio-tiempo.
En el siglo XIX se acepta el modelo atómico del Dalton que sostenía que los
átomos, eran las partículas elementales. A finales de ese mismo siglo se
descubrió que no era así sino que los átomos estaban a su vez formados por
partículas más pequeñas, las partículas subatómicas.
La desaparición del éter permitió superar el problema de explicar la
naturaleza de una sustancia intangible. Sin embargo, quedaban "en el
aire" algunas cuestiones: si la luz posee una naturaleza ondulatoria, ¿en
qué medio se propaga?. La respuesta a esta y otras preguntas estimuló la aparición de
la mecánica cuántica en la que Einstein también tuvo una
participación destacada.
Fue en 1964 cuando seis físicos, entre los que destaca Peter Higgs,
propusieron la existencia de un campo primordial que permea todo el Universo
llamado Campo de Higgs, en el que su quanto sería el bosón de Higgs. El 4 de julio de 2012 la Organización Europea para la Investigación
Nuclear (CERN) anunció la observación de una nueva partícula cuyas
características coincidían con el bosón de Higgs. Este descubrimiento lleva
implícito la existencia del campo de Higgs. Dicho campo sería imponderable y se
encontraría en todo el universo y sus características recuerdan a las del éter
aristotélico.
Es así como a lo largo de la historia hasta el día de hoy, el llamado
quinto elemento, sigue siendo un controvertido y atractivo tema, así como, un
antiguo misterio.
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El bosón de Higgs, Las partículas elementales obtienen su masa de un campo fundamental asociado con el bosón de Higgs. |
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